Род Годуновых, не принадлежавший к древней знати, возвысился в годы опричнины при Иване Грозном. Дмитрий Годунов, дядя будущего царя, сделал карьеру при дворе, а его племянник Борис, отличавшийся умом и осторожностью, вошел в ближний круг царя. Сестра Бориса, Ирина, стала женой царевича Федора, сына Грозного.
После смерти Ивана IV в 1584 году престол унаследовал кроткий Федор Иванович. Фактическим правителем при нем стал шурин, боярин Борис Годунов, проявивший себя как талантливый государственный деятель. Он укреплял границы, поощрял строительство городов и развитие торговли. Однако его положение омрачила внезапная смерть в Угличе младшего брата царя, царевича Дмитрия, что породило в народе темные слухи.
Со смертью бездетного Федора в 1598 году прервалась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось успешно, но было омрачено страшным голодом 1601-1603 годов, который привел к социальному взрыву. Появление самозванца, объявившего себя «чудом спасшимся» царевичем Дмитрием, положило начало Смутному времени.
Кончина Бориса Годунова в 1605 году и скорбная гибель его сына Федора, не удержавшего трон, привели к краху династии. Смута поглотила государство. После долгих лет междоусобиц, интервенции и разорения в 1613 году Земский собор призвал на царство Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. Так началось правление новой династии, а эпоха Годуновых осталась в памяти как сложный и трагический период на рубеже русской истории.